知识经济，即“以知识为基础的经济”(the knowledge based economy），是建立在知识和信息的生产、分配和使用之上的经济。1990年，联合国研究机构提出了“知识经济”的概念，1996年，国际经济合作发展组织(OECD)正式发布“以知识为基础的经济”的报告，予以以上定义。从这个定义出发，我们可以理解为：知识经济是一种重视发挥知识和信息的作用，强调人力资源的开发与应用，产业结构与传统的资源经济不同，以高科技产业和智力产业为支柱的全新的经济形态。
       知识经济的出现，源于工业革命后的科学技术进一步发展和进步。进入二十世纪以来，科学技术有了突飞猛进，电子技术，新能源不断被开发利用，特别是计算机技术的发明创造和普及应用，使世界的社会、经济等发生了巨大变革。
       首先是以物品为基础的生产明显地转向高技能、高技术和以服务为基础的增长。产业结构发生重大变化。第一产业持续降低，第二产业先升后降，第三产业持续上升。经济发达国家和地区，高技能服务所创造的财富在国民生产总值（ＧＮＰ）中所占的比例迅猛增长。如美国，从６０年代以后，服务行业对ＧＮＰ的贡献率，就从５０％上升到现在的８０％。其中６３％属于高技能服务类型。在所有的工作中，美国有８０％属于脑力劳动。同时，制造业和物品生产部门也发生了显著的变化。中低级的生产或运输技能的需求量已明显减少，知识劳动大大增加，生产线上灰领阶层增多。企业发展需要创新，创新依靠知识。
       其次是公司发展日益全球化，由于计算机技术普及，电脑普及，信息处理网络化，通信方式和手段多样化、高新化、信息沟通更为及时快捷，使得发达国家日益膨胀的国内市场向外扩张变得便利和广泛，把企业发展推向超越多国主义界限的“无国界”企业。产品的生产、加工、运输、销售等环节，几乎全球一体化。某种产品可以资本是加拿大的，技术是美国和德国的，厂家设在泰国，运往亚洲和欧洲国家销售。美国的微软公司，可以安坐硅谷之中，其产品和影响却遍布全世界。
       再有就是产业结构发生变化。由于信息化、网络化的影响，高科技、高技能在产业发展中的份量越来越重，世界总体的产业结构发生了重大变化，信息产业、服务产业的比例成长很大，原先一些重、厚、长、大型的企业转向轻、薄、短、小型；硬件生产转向软件开发，更多的是靠头脑、用知识来谋取经济发展的增长点。美国近几年之所以有比较突出的经济发展，主要靠的是高科技如信息产业的崛起，拥有一大批具有高技能的人才。而日本这几年经济不景气，一直处于低迷状态，也与他们九十年代以来不够重视高科技的研究与应用，难于寻觅新的经济增长突破点有一定关系。